Le SUS couvre les frais de consultation et de laboratoire, les chambres dans les hôpitaux, les chirurgies, les médicaments et délivre de très bons soins primaires pour les familles des zones défavorisées.
La mise en place de ce système de santé universel remonte à 1988. Avant cette date, l'assurance santé n'était possible que via un travail au Brésil, ce qui laissait beaucoup de monde sans accès aux soins médicaux. Pour introduire le principe de justice et d'égalité, le gouvernement a donc créé un nouveau système financé par plusieurs sous-systèmes gouvernementaux.
Mais malgré les nombreuses sources de financement, le budget du système de santé n'est pas suffisant pour couvrir les dépenses croissantes. C'est pourquoi les équipements médicaux et les conditions de soins dans les hôpitaux sont mauvaises, qu'il manque du personnel et que les listes d'attente pour les chirurgies et autres soins sont si longues. Le système de santé publique est donc maintenant surtout utilisé par les plus pauvres, tandis que tous ceux qui peuvent se le permettre optent pour une couverture santé privée.
En tant qu'étranger au Brésil, il est très conseillé de contracter une assurance santé complémentaire si vous ne voulez pas prendre le risque de devoir faire confiance au secteur public, car la prise en charge pourra tourner au cauchemar, surtout si vous tombez gravement malade.