L'Espagne a une longue tradition de l'éducation de la petite enfance publique (educación infantil), avec plus de 90% des enfants entre 3 et 5 ans qui vont à l'école au moins un an avant que l'éducation ne devienne obligatoire.
Le terme éducation de la petite enfance comprend la garderie (guardería), le jardin d'enfant (jardín de la infancia) et la maternelle (escuela infantil). Notez cependant que le nombre d'écoles publiques et privées de la petite enfance varie considérablement selon la ville et la région.
L'éducation publique de la petite enfance est divisé en deux cycles: le premier cycle (primer ciclo/ciclo 1º) pour les enfants qui ont entre 1 et 3 ans et le second cycle (segundo ciclo/ciclo 2º) pour ceux qui ont entre 3 et 6 ans. La présence n'est pas obligatoire et est gratuite dans les centres publics de nombreuses zones.
Il existe également beaucoup de maternelles privées, qui accueillent en général les enfants entre 2 et 6 ans. L'organisation est généralement flexible et les parents peuvent choisir si leurs enfants vont à l'école le matin, l'après midi, toute la journée ou seulement pour certains jours choisis. La plupart des écoles fournissent des transports pour aller et revenir de l'école. Les frais sont en général bas et les écoles sont populaires, très bien organisées et de qualité.
Notez que certaines écoles maternelles ressemblent plus à des garderies qu'à des écoles et représentent simplement pour les parents un moyen pas cher de faire garder leurs enfants. Les meilleures écoles de la petite enfance sont créées pour introduire l'enfant à un environnement scolaire social et pour lui apprendre à se concentrer sur des compétences basiques de coordination, à développer la conscience de soi et à l'introduire aux activités en groupe. Les exercices incluent des travaux manuels et artistiques (ex: dessin, peinture et poterie); de la musique, de la danse, des jeux éducatifs, des activités de perception et des compétences d'écoute. Pendant la dernière année de maternelle, les rudiments de l'écriture, de la lecture et de l'arithmétique sont enseignés pour les préparer à l'école primaire. Il y a également un projet qui vise à enseigner l'anglais à partir de 3 ou 4 ans dans les écoles publiques en Espagne. Les enfants font également des sorties et il est fréquent de voir des groupes d'élèves attachés ensemble (pour leur protection), guidés par un professeur.
L'école maternelle est recommandée, en particulier si votre enfant va continuer dans des écoles publiques. Après un ou deux ans d'école primaire, ils seront intégrés dans la communauté locale et auront appris l'espagnol en préparation à l'école primaire. Des recherches dans de nombreux pays ont montrées que des enfants qui ne vont pas à la maternelle ont des désavantages quand ils démarrent l'école primaire.