유아 교육은 6세이하의 형식적인 교육과 비형식적 교육 두가지 모두를 말한다. 유아기를 비롯하여 보육원, 유아원등(유치원 전의 교육)과 유치원을 포함한다.
6세 이하의 어린이 교육에 대해서는 의무교육이 아니고 지방주의 상황과 재정에 따라 그 제공되는 학교가 달라진다. 대부분의 공립 초등학교들은 5살들을 위해 유치원을 가지고 있는데 이는 대개 초등학교 1학년생들을 말한다.
유치원에는 여러가지 종류가 있는데 종교학교, 지방 단체 학교, 비영리적 학교등과 몬테소리 학교등으로 나뉜다. 종교적 학교의 경우 대개 종교과 관련이 많고 많은 종교 학습 수업이 이루어 진다. 하지만 학교에서 같은 종교를 아이들에게 믿으라고 요구하지는 않는다. 사립 학교는 가장 비싸고 개인교습과 같이 작게 운영되거나 혹은 아주 큰 규모의 시설등 다양하다.
사립 간호 학교는 몬테소리 티칭 방식으로 운영되는데 이는 1900년대 초기 몬테소리 마리아 의사에 의해 발전되었다. 몬테소리는 그 교육 방식에 대해 삶의 철학에 대해 많은 교육을 하고 있으며 각 아이들이 필요한 것에 대한 믿음을 채워주는 교육방식역시 취하고 있다. 몇몇의 몬테소리 학교는 두살에서 여섯살까지의 아이들을 대상으로 유아원을 운영하고 있으며 초등학교는 6살에서 12살까지의 아이들을 대상으로 운영된다.
많은 지역내의 사립학교들은 6개월에서 3년의 아이들을 위한 클래스를 운영하고 있다. 이들은 데이케어를 바탕으로 그룹내에서 다른아이들과 함께 어울리며 운영된다.많은 지역들은 보육 혹은 육아 프로그램들을 가지고 있는데 이는 대개 2살에서 4살까지의 아이들의 교육을 담당한다. 일반적인 교육 프로그램으로는 미술, 음악, 교육적 게임, 리스닝 스킬등을 가르킨다. 대부분의 지역 단체들은 또한 비공식으로 배움의 터, 지방 와이엠씨에서의 모닝 프로그램등을 운영하고 있다. 이들은 사립학교보다 훨씬 저렴하기 때문에 대안적인 선택으로 좋겠다. 지역 칼리지들은 또 어린아이들을 위하여 그림, 춤, 요리등의 프로그램을 1주일에 한번내지 두번을 운영한다.
2살에서 6살까지의 많은 어린이들은 사립유아원과 몇몇의 사립학교들을 많이 가는데 이 학교들은 유아 프로그램과 보육 프로그램등을 제공하고 있다. 사립 보육 학교의 수업비는 풀타임의 경우 일년에 5000달러에서 15000달러까지 이르고, 이는 지역마다 약간씩의 차이가 있다. 수업 시간은 다양하지만 학생들은 대개 아침 9시에서 11시반 까지 듣거나 혹은 오후 12시 45분 부터 3시 15분까지 수업을 듣는다. 아님 두가지를 다 듣는 경우도 있다.
몇몇의 학교들에서는 아침반이나 오후반 둘중에 하나만 선택할 수도 있고 이 경우 수업비가 경감된다. 많은 데이케어 센터들은 일하는 부모들을 위해 개설되었으며 오전 6시 반 부터 오후 6시까지 운영된다.
유치원 교육 프로그램들은 가정과 부모들과 밀접한 관계를 가지고 있으며 아이들에게 사회적인 환경을 익히게 하는데에 그 목적을 취하고 있다. 활동등은 알파벳과 숫자를 익히는 것부터 시작하기 때문에 5살이나 6살의 유치원교육을 받지 않은 아이들은 초등학교를 들어갈때 단점이 있다.
연구에 의하면 많은 나라의 유치원교육을 받는 아이들은 초등학교를 들어갈때 유치원 교육을 받지 않은 아이들보다 빠른 향상실력을 보인다. 미국내 유치원교육을 받는 아이들의 수는 대략 60%에 이르며 이는 일본과 많은 유럽 국가들 보다 현저히 낮은 비율이다.(벨기에와 프랑스는 95%이상의 아이들이 유치원 교육을 받고 있다). 또 뉴욕과 같은 많은 지역에서 유아 교육 접수 신청은 금방 마감 되기 때문에 가능한한 빨리 접수 신청을 하는 편이다.(이는 아이를 아직 낳기전부터 시작되기도 한다!)
몇몇의 비싼 유아 스쿨등은 입학 시험과 인터뷰를 요구 하는데 이는 올바른 유아교육이 후에 대학 입학까지 이어진다고 믿는 사람들이 많기 때문이다. 유아 교육 기관을 선택하기 전에 이 기관들이 면허를 가지고 있는지 체크해보고 각각의 주의 교육기준에 맞는지 점검해 보는것이 좋다.
유아 교육은 아이들을 위해 좋은 프로그램이며 특히 부모의 모국어가 영어가 아닐때 더욱 그렇다. 유아 스쿨에서 몇달간 수업을 받은 후에 아이들은 지역사회에 적응하게 되고 이것은 초등학교를 위한 좋은 준비과정으로 볼 수 있다. 특히 가정에서 영어를 쓰지 않는 경우에 더하다.부모들은 유아 교육 프로그램을 통한 지역 커뮤니티에서 친분을 쌓을 수도 있다.